Es un lugar común decir que Estados Unidos se quedó rezagado con respecto a los países de Europa occidental en el desarrollo de políticas sociales modernas. Sin embargo, como muestra Theda Skocpol en este sorprendente y novedoso análisis histórico, Estados Unidos fue en realidad pionero en el gasto social generoso para muchos de sus ciudadanos ancianos, discapacitados y dependientes. A finales del siglo XIX, la política partidista competitiva en la democracia estadounidense condujo a la rápida expansión de las prestaciones para los veteranos de la Guerra Civil de la Unión y sus familias. Algunos estadounidenses esperaban ampliar las prestaciones de los veteranos a pensiones para todos los ancianos necesitados y a un seguro social para los trabajadores y sus familias. Pero esas esperanzas iban en contra de la lógica de la reforma política de la Era Progresista. El generoso gasto social se desvaneció junto con la generación de la Guerra Civil. En su lugar, la nación se convirtió casi en un estado del bienestar maternalista único, ya que el gobierno federal y más de cuarenta estados promulgaron programas de gasto social, regulaciones laborales y educación sanitaria para ayudar a las madres y los niños estadounidenses. Sorprendentemente, como muestra Skocpol, muchas de estas políticas se promulgaron incluso antes de que las mujeres estadounidenses obtuvieran el derecho al voto. Al verse excluidas de la política electoral, centraron sus energías en crear enormes federaciones de clubes de mujeres locales que abarcaban todo el país y que colaboraban con mujeres profesionales reformistas para impulsar la acción legislativa en todo el país. Combinando investigación histórica original con análisis político, Skocpol muestra cómo las instituciones gubernamentales, las normas electorales, los partidos políticos y las políticas públicas anteriores se combinaron para determinar tanto las oportunidades como los límites dentro de los cuales los reformadores y los grupos sociales políticamente activos diseñaron y modificaron las políticas sociales a lo largo de finales del siglo XIX y principios del XX. Al examinar de nuevo las fuerzas institucionales, culturales y organizativas que han dado forma a las políticas sociales estadounidenses en el pasado, Protecting Soldiers and Mothers nos desafía a pensar de nuevas maneras sobre lo que podría ser posible en el futuro de Estados Unidos.