La cuestión del carbón: una investigación sobre el progreso de la nación y el probable agotamiento de nuestras minas de carbón (1865) fue un libro del economista William Stanley Jevons que exploró las implicaciones de la dependencia británica del carbón. Dado que el carbón era un recurso energético finito y no renovable, Jevons planteó la cuestión de la sostenibilidad. \"¿Somos prudentes\", preguntó retóricamente, \"al permitir que el comercio de este país crezca más allá del punto en que podemos mantenerlo a largo plazo?\". Su tesis central era que la supremacía del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda sobre los asuntos globales era transitoria, dada la naturaleza finita de su principal recurso energético. Al proponer esta tesis, Jevons abordó una serie de cuestiones fundamentales para la sostenibilidad, como los límites al crecimiento, la superpoblación, el sobregiro, la rentabilidad energética de la inversión (EROEI), la tributación de los recursos energéticos, las alternativas de energía renovable y el pico de demanda de recursos, un tema ampliamente debatido hoy en día bajo el nombre de pico del petróleo.