Publicado originalmente en 1975, Los límites de la libertad otorgó a James Buchanan un reconocimiento sin precedentes entre filósofos políticos y teóricos, situándolo junto a John Rawls y Robert Nozick como uno de los tres nuevos contractualistas, apoyándose en Hobbes, Locke y Kant. Aunque está estrechamente relacionada con El cálculo del consentimiento, según Helmut Kliemt en el prólogo ocupa un lugar lógico anterior, pese a haberse publicado más tarde. Buchanan expone la idea central al inicio de su prefacio: los preceptos para convivir no vendrán de arriba; los hombres deben usar su inteligencia no para resolver problemas científicos, sino para alcanzar y mantener acuerdos; la anarquía es ideal para hombres ideales, pero los apasionados han de ser razonables. Examina así las bases de una sociedad libre que reconoce los límites de la interdependencia social.