Randall Collins traza el movimiento del pensamiento filosófico en la antigua Grecia, China, Japón, India, el mundo islámico y judío medieval, la cristiandad medieval y la Europa moderna. Lo que emerge de esta historia es una teoría social del cambio intelectual, que evita tanto la reducción de las ideas a las influencias de la sociedad en general como la construcción local puramente contingente de significados. En su lugar, Collins se centra en los lugares sociales donde se forman las ideas sofisticadas: los patrones de las redes intelectuales y sus divisiones y conflictos internos.